Napriek havárii raketoplánu Columbia bude pokračovať americká „cesta ku hviezdam“, vyhlásil na tlačovej konferencii v Bielom dome americký prezident George Bush. „Columbia je stratená. Nikto neprežil. Celý národ smúti. Ale výskum, pre ktorý (členovia posádky) zomreli, sa nezastaví. Naša cesta ku hviezdam bude pokračovať,“ povedal Bush.

Výbuch raketoplánu Columbia, ktorý sa rozpadol pri prechode zemskou atmosférou, nikto neprežil. Tvrdí to americká Národná agentúra pre vesmír a letectvo (NASA). „Nevyzerá to, že by nehodu niekto prežil,“ vyhlásil na tlačovej konferencii šéf programu kozmických letov NASA Bill Readdy. Na palube raketoplánu bolo sedem kozmonautov. Columbia sa rozpadla 16 minút pred plánovaným pristátím v Kenedyho vesmírnom stredisku na Floride vo výške 62 km nad zemským povrchom. „Strata týchto skvelých ľudí je niečo, z čoho sa nikdy nespamätáme. Je to naozaj tragický deň,“ doplnil Readdy.

Polícia v texaskom meste Nacogdoches potvrdila, že v meste a v jeho okolí sa našlo viacero úlomkov raketoplánu. Obyvateľov zároveň varovala, že trosky by mohli byť nebezpečné kvôli toxickej povahe pohonných látok. Po troskách pátrajú záchranné tímy NASA. Americký prezident George Bush sa kvôli udalosti vrátil z víkendového sídla v Camp Davide do Bieleho domu.

NASA stratila spojenie s raketoplánom krátko po 15.00 SEČ. Podľa obyvateľov Texasu bolo počuť silnú explóziu, niektorí dokonca videli „ohnivú guľu“. Predstavitelia americkej administratívy predbežne vylúčili teroristický útok. „Momentálne nemáme informácie, že by mohlo ísť o teroristický čin,“ uviedol hovorca Úradu pre národnú bezpečnosť Gordon Johndroe. Príčiny havárie zatiaľ nie sú známe.

Columbia mala v sobotu ukončiť svoju 16-dňovú vesmírnu vedeckú misiu, na ktorú bola vypustená 16. januára. Sedemčlennú posádku tvorili izraelský astronaut Ilan Ramon a Američania Rick Douglas Husband, Michael Philip Anderson, David McDowell Brown, Kalpana Chawlaová, Laurel Blair Clarková a William McCool. Columbia je americkým najstarším raketoplánom, pričom prvý let absolvovala už v roku 1981. Ten posledný bol už 28. v poradí. Kvôli technickým problémom bol odložený skoro o rok. Kozmonauti previedli počas 16 dní na orbite viac než 80 vedeckých experimentov. Zisťovali zmeny správania mravcov, včiel a pavúkov v stave beztiaže a na 13 laboratórnych potkanoch skúmali, ako pobyt vo vesmíre vplýva na mozog a srdce.