V 80. a začiatkom 90. rokov existovalo vo svete osobných počítačov množstvo platforiem. Postupne sa dominantnou stala platforma PC, ktorá sa presadila najmä svojou flexibilitou. Ak ste chceli vylepšiť svoje pécečko, nemuseli ste vymieňať celý stroj, stačilo vymeniť procesor či grafickú kartu. Dnes má takmer každý používateľ na stole pécečko. Väčšinou ho poháňa procesor Pentium až Pentium 4 od spoločnosti Intel a beží na ňom operačný systém Windows od spoločnosti Microsoft. Preto sa o pécečkách zvyčajne hovorí aj ako o platforme Wintel (rozumej: Windows + Intel).

Popri Winteli prežila už len jedna menšinová platforma: počítače Macintosh. Kým pécečká vyrába množstvo značkových i neznačkových výrobcov, Macintosh vyrába len spoločnosť Apple. Inštaluje na ne svoj vlastný operačný systém Mac OS a používa procesory PowerPC od spoločnosti Motorola. Macintoshe sú v porovnaní s pécečkami výkonnejšie, ľahšie sa ovládajú, no zároveň sú podstatne drahšie. Používajú sa najmä na náročné spracovanie grafiky, hudby či videa. Mac je jednoducho elitou medzi počítačmi.

Zdá sa málo pravdepodobné, že by v Apple chceli vymeniť procesory PowerPC za procesory od Intelu, priblížiť sa tak k väčšinovej platforme a stratiť kus svojej jedinečnosti. Je však možné, že práve o tejto alternatíve páni v Apple momentálne uvažujú. Apple v minulosti už dodávateľa procesorov raz zmenil.

PowerPC stráca dych

Zatiaľ nikto z predstaviteľov spoločnosti túto možnosť nepotvrdil ani nevyvrátil. Jej zakladateľ a výkonný riaditeľ Steve Jobs však nedávno vyhlásil, že budúca verzia systému Mac OS by mala byť schopná bežať aj na procesoroch od Intelu. Mohla by za tým byť snaha Apple konkurovať windowsom a presadiť svoj operačný systém aj na pécečkách.

Nezávislým odborníkom sa však zdá pravdepodobnejšie, že vnútri budúcich Macintoshov budú pracovať Pentiá. Analytik Andrew Neff sa nazdáva, že Apple prejde na Intel v priebehu najbližších dvoch až štyroch rokov. Tejto možnosti dáva 80-percentnú pravdepodobnosť.

Macintoshe si svoj náskok vo výkone udržiavajú práve vďaka procesorom PowerPC. Hoci dosahujú nižšiu taktovaciu frekvenciu ako procesory od Intelu, ich celkový výkon je podstatne vyšší (megahertze a gigahertze sú len jedným z ukazovateľov výkonu). Aspoň donedávna bol podstatne vyšší.

Väčšina expertov sa však zhoduje na tom, že Motorola stráca svoj náskok. Najnovšie modely procesora Pentium 4 začínajú doháňať a podľa niektorých dokonca už predbehli procesory PowerPC. Problém spočíva v tom, že Motorola sa zaoberá predovšetkým vývojom procesorov pre mobilné telefóny a Apple je pre ňu len jedným zo zákazníkov. Vývoju počítačových procesorov preto nevenuje toľko úsilia ako Intel.

„Prinajmenšom by malo zmysel využiť Intel ako alternatívu a používať procesory od oboch dodávateľov,“ hovorí redaktor internetového magazínu The Deal Andrew Sasaki.

Bez kontroly?

Nie všetci odborníci však považujú prípadné odmietnutie procesorov PowerPC zo strany Apple za rozumné. Počítačový redaktor časopisu Business Week Charles Haddad sa nazdáva, že spoločnosť by tak stratila jedinečnosť a počítače Macintosh by prišli o podstatnú výhodu, že spoločnosť plne kontroluje vývoj procesorov i operačného systému pre svoje počítače.

V prípade pécečiek bežia windowsy na rozličných počítačových zostavách od rôznych výrobcov. Microsoft nemá šancu kontrolovať všetkých výrobcov. Preto systém Windows beží na jednom pécečku vynikajúco, no na inom môže mať problémy.

V prípade Macintoshov je to niečo iné. Dodávateľ operačného systému, firma Apple, je zároveň jediný výrobca počítačov s jedinečnými procesormi PowerPC. Spoločnosť teda ľahko dohliadne, aby boli procesory optimálne nastavené na prevádzkovanie systému Mac OS. Vďaka tomu sú všetky Macy rovnako stabilné a spoľahlivé. Ak by však začali používať procesory od Intelu, ktoré sú určené prioritne pre iné systémy, je otázne, či by aj na týchto bežal Mac OS tak spoľahlivo. C. Haddad si myslí, že by Macintoshe mohli prísť o svoju súčasnú kvalitu.

Niečo také by sa však nemuselo stať, ak by Apple prišiel s vlastnými počítačmi založenými na procesoroch od Intelu, pričom by jeho operačný systém mohol bežať len na týchto počítačoch. Ak by však Mac OS mohol bežať na akomkoľvek intelovskom procesore, jeho spoľahlivý chod by sa už nedal garantovať. Apple by sa potom fakticky stal ďalším výrobcom pécečiek a jeho Mac OS by musel čeliť priamej konkurencii Microsoftu a jeho windowsov. Konkurovať produktu, ktorý má na trhu dominantné postavenie, je mimoriadne riskantné.

Prepojenie dvoch svetov

Mnohí používatelia Macov by zrejme prechod na Intel privítali. Najmä tí, ktorí potrebujú pracovať aj s windowsovskými aplikáciami. Dnes musia používať programy, ktoré na Macintoshi simulujú chod windowsov. Ide o takzvaný emulačný softvér. Vďaka nemu funguje Macintosh ako pécečko, môžete na ňom spúšťať windowsy a na nich programy z PC sveta, ako napríklad populárny Word či Excel.

Pri týchto emuláciách sa musí PowerPC správať ako Pentium, čo odčerpáva značnú časť jeho výkonu. Počítač teda výrazne spomalí. Ak by namiesto PowerPC bolo v Macu samotné Pentium, windowsy by na ňom bežali rýchlejšie, a omnoho rýchlejšie a jednoduchšie by sa dalo prepínať medzi oboma operačnými systémami.

Zákazníci by teda mohli byť spokojní, problémy by však nastali pre programátorské firmy, ktoré pre Macintosh vyvíjajú aplikácie. Tie by v prípade výmeny procesorov museli svoje programy prepísať. A to vôbec nie je jednoduchá záležitosť.