Západoeurópske automobilky, zápasiace s poklesom dopytu na nasýtených domácich trhoch, sa s nádejou obracajú východným smerom. Osmička krajín, ktoré sa majú v najbližších rokoch stať súčasťou Európskej únie (EÚ), ponúka solídnu spotrebiteľskú základňu so 75 miliónmi ľudí. Francúzsky koncern PSA Peugeot-Citroën v stredu len podčiarkol dôležitosť regiónu pre odbyt a výrobu automobilov, keď si vybral Slovensko pre stavbu novej továrne, ktorá má od roku 2006 vyrábať ročne 300 tisíc vozidiel nižšej triedy.

PSA predáva v strednej a východnej Európe dvadsatinu celkovej produkcie. Firma zdôraznila, že zmyslom plánovanej investície je priblížiť výrobnú základňu krajinám, na trhoch ktorých míľovými krokmi posilňuje svoju pozíciu. „Táto oblasť je pre PSA spolu s Latinskou Amerikou a (západnou) Európou prioritnou vzhľadom k vyhliadkam na silný rast,“ povedal hovorca druhej najväčšej európskej automobilky.

Podľa analytikov sa predaj automobilov v strednej a východnej Európe počas nasledujúcich päť rokov zhruba zdvojnásobí, aj keď obrovský rozmach z deväťdesiatych rokov je už určite v nenávratne. Tamojší spotrebitelia, ktorí tradične dávali prednosť vozidlám domácej proveniencie, sa stále viac zaujímajú o zahraničné modely, ako sa ich nároky i možnosti posúvajú smerom nahor.

Spoločnosť JDPower LMC zaoberajúca sa analýzou automobilového sektoru odhaduje v budúcich piatich rokoch nárast predaja na dva milióny kusov zo súčasných 900 tisíc. Naproti tomu v západoeurópskych krajinách sa za minulý rok predalo o tri percentá vozidiel menej ako predvlani – 14,4 milióna. „Musíte brať do úvahy rastový potenciál, a dobre zavedené (západoeurópske) trhy jednoducho taký potenciál neponúkajú,“ povedal hovorca konkurenčného GM Europe. „Konkurencia (v západnej Európe) je tak nemilosrdná, že by som sa divil, keby si niekto nechal ujsť príležitosť na východe.“

Automobilový trh v strednej a východnej Európe je však stále pomerne malý a nebol by schopný absorbovať prudké zvýšenie veľkokapacitnej produkcie. „Čo sa týka miery rastu, je porovnateľný s Áziou. V absolútnych číslach je ale omnoho menší,“ povedal hovorca nemeckej automobilky BMW. BMW sa rovnako ako jeho konkurenti rozhliada tiež po ázijskom, zvlášť po rýchlo sa rozvíjajúcom čínskom trhu.

„Sama stredná a východná Európa problémy západnej Európy nevyrieši,“ povedal Graeme Maxton z konzultantskej firmy Autopolis. Ten usudzuje, že východná Európa môže dosiahnuť maximálne 10 až 15 percent celoeurópskych tržieb. „Problém je v tom, že väčšina trhov je v útlme. Preto sa všetci vrhajú do Číny. Východnú Európu majú priamo predo dvermi a čoskoro tam bude tiež vysoko konkurenčné prostredie.“

Najväčším hráčom so štvrtinovým podielom na trhoch strednej a východnej Európy je nemecký koncern Volkswagen, ktorý získal v mladoboleslavskej Škode Auto solídnu základňu v ČR a na Slovensku. PSA a Renault si do regiónu nachádzajú cestu vďaka pomerne kvalitným, ale cenovo prístupným malým vozidlám. Renault si z celkového koláča ukrojil 18 percent a PSA zhruba 11, obe firmy však svoje pozície rýchlo upevňujú.

Naopak Fiat, ktorý pôvodne patril vďaka poľskej továrni k najsilnejším, často dopláca na povesti o slabšej kvalite. „Pozícia lokálneho výrobcu bola výhodná, zohráva však stále menšiu a menšiu úlohu,“ povedal Charles Young z JDPower LMC. Sama PSA pripúšťa, že nie všetky vozidlá zo Slovenska musí nutne predávať priamo v regióne. Mnohí analytici to chápu ako signál, že najväčším lákadlom pre západoeurópskych výrobcov stále zostáva predovšetkým lacná a relatívne kvalifikovaná pracovná sila.