Ak si dá niekto vytetovať na telo logo motocyklovej firmy, nemôže to byť nik iný ako majiteľ Harley-Davidsonu. Pri iných značkách nebýva naozaj zvykom, aby spotrebiteľ robil výrobku reklamný pútač. V prípade týchto amerických motoriek je však všetko tak trochu naruby. Nezáleží na tom, či ste burzový maklér alebo robotník, v sedle „harleya“ sa stávate súčasťou veľkej rodiny rebelov, ktorá dnes slávi sto rokov od založenia modly z Milwaukee.

Je ťažké si predstaviť, že zrod najznámejšej motocyklovej legendy sa začal v obyčajnej drevenej kôlni na predmestí malého wisconsinského mestečka. Práve tu v roku 1903 skonštruovali motocykloví nadšenci William Harley a bratia Arthur a Walter Davidsonovci prvý jednovalcový stroj. Ich dielo sa nepochybne vydarilo. Ďalšie tri kusy s prívlastkom Silent Grey Felow (tichý sivý spoločník) sa totiž predali a boli zaplatené ešte skôr, než uzreli svetlo sveta. O desať rokov neskôr už spoločnosť vlastnila novú 6-poschodovú budovu a produkovala okolo 13-tisíc motocyklov ročne. Z jej výrobných liniek schádzajú okrem jednovalcov aj modely s vidlicovým dvojvalcom, ktorý ostal srdcom harleyov do dnešných dní. Ich nákazlivý zvuk, ktorý si firma patentovala ako chránený vzor, opantal odvtedy mnoho generácií.

Vzostupy a pády

Obdobie prvej svetovej vojny nahralo firme do kariet. Motocykle tejto značky nechýbali na svetových bojiskách. Výroba v Milwaukee bežala na plný plyn. Produkciou viac ako 28-tisíc kusov ročne sa Harley-Davidson Motor Company Inc stal najväčším motocyklovým výrobcom na svete. Jeho produkty boli známe v 67 krajinách sveta.

Obdobie rozmachu však netrvalo dlho. Krach newyorskej burzy otriasol fabrikou v základoch a jej produkcia klesla na 3 700 exemplárov. Až do začiatku druhej svetovej vojny sa jej nepodarilo vrátiť k pôvodným číslam. Z ťažkej situácie ju vytiahla opäť objednávka armády USA, ktoré sa rozhodli zapojiť do svetového konfliktu. V týchto rokoch zišlo z výrobných liniek v Milwaukee celkove 90-tisíc kusov upravených modelov WLA 45 a k tomu ešte špeciálna séria XA v počte tisíc kusov pre potreby legendárnej púšťovej vojny proti generálovi Rommelovi. Americké stroje preukázali svoju spoľahlivosť a výhody jednoduchej údržby. Odtiaľ už nebolo ďaleko k tomu, aby sa z harleyov stal kultový objekt. Po celom svete vznikajú kluby majiteľov motocyklov Harley-Davidson.

Japoncom? Nikdy!

Práve kult umožnil spoločnosti prežiť ďalšie krízy. Ani vývoj nových civilných povojnových strojov, ako napríklad Hydra Glide z roku 1949 s hydraulickými prednými „vidlami“, totiž nestačil tlaku rastúcej popularity britských motocyklových značiek. Vážnosť situácie dokumentuje krach druhého najznámejšieho amerického výrobcu, značky Indiana. Harley zabodoval až koncom 50. rokov legendárnym Sportsterom a neskôr aj prvým luxusným turistickým motocyklom Duo Glide s hydraulickým odpružením oboch kolies. V roku 1965 sa objavujú ďalšie inovácie, najmä elektrický štartér. Hoci Harley produkuje koncom 60. rokov približne 36-tisíc motocyklov ročne, situácia nie je ružová. Značka prechádza do rúk koncernu AMF (Machine and Foundry Company), ktorý investuje do výstavby nového montážneho závodu v Yorku.

Úspechy v závodoch dragsterov, do ktorých sa Harley-Davidson zapojil, a konjunktúra trhu priniesli po čase svoje ovocie a postavili firmu opäť na nohy. No to už silnel tlak japonskej konkurencie, ktorá doslova valcovala americký trh dovozom podstatne modernejších, výkonnejších a najmä lacnejších motocyklov.

Situácia sa vyhrocuje na začiatku 80. rokov. Firme hrozí predaj do japonských rúk. Prezident Ronald Regan intervenuje osobne u domácich podnikateľských kruhov a jeho úsilie je korunované vykúpením značky z koncernu AMF americkými investormi.

V tom čase nabieha firma na novú stratégiu s dôrazom na štýl a tradíciu. Ale štartuje aj s inováciami. V roku 1984 sa prvýkrát objavuje motor V2 Evolution, vyvíjaný v spolupráci s nemeckým Porsche, reagujúc tak na požiadavku väčšej dynamiky zo strany zákazníkov. Odbyt neustále stúpa a Harley prežíva svoj zlatý vek. Štýl prezentovaný značkou Harley-Davidson začínajú napodobňovať japonskí, ale aj európski producenti. Ani dnes sa výrobca z Milwaukee nemôže sťažovať na odbyt. Firma hlási rekordné zisky a čoraz väčšiu popularitu. Na oslavách deväťdesiatin sa stretlo 60-tisíc strojov a 100-tisíc fanúšikov – lojalita, ktorou sa iní pochváliť naozaj nemôžu.

Motorka ako kult

Punc nesmrteľnosti však dali harleyom nielen motorky. K popularizátorom značky patrili veľké osobnosti americkej kultúry. Spomeňme Marlona Branda či Elvisa Presleyho. Predovšetkým M. Brando sa stal vďaka účinkovaniu vo filme The Wild idolom mládeže. Jeho kožené bundy a cvoky vytvorili samostatný módny štýl. Nasledovali slávne 60. roky a kultový film Easy Rider. Okrem Petra Fondu, Dennisa Hoppera a Jacka Nicholsona si v ňom „zahrali“ aj motocykle Harley-Davidson. Ešte dnes patrí k dobrému zvyku hollywoodskych filmárov, že hlavný hrdina jazdí na stroji tejto značky. Otvorene sa k nej hlási Sylvester Stallone, Arnold Schwarzenegger, Bily Idol, George Cloney či Larry Hagmann. Diagnóza „harley“ neobišla ani nežné pohlavie – speváčka Cher žila nejaký čas priamo medzi motorkármi.

Fascinujúce pritom je, že motocykle Harley-Davidson nikdy nepatrili k technickým predátorom. Tak ako americké automobily, aj ony udivovali skôr svojou veľkosťou než výkonmi a jazdnými vlastnosťami. To, čo by iných výrobcov priviedlo rovno ku krachu, zabezpečilo Harley-Davidsonu exkluzívnu pozíciu na trhu. Nie náhodou si vyslúžil prívlastok „Rolls Royce na dvoch kolesách“. Ešte aj dnes sa ich majitelia vyjadrujú o nedostatkoch s nevšednou toleranciou, či dokonca ako o prednostiach. Za všetko stačí výpoveď jedného z mnohých „harleyákov“: „Keď na ‚haríka‘ nasadnete, privíta vás priateľským zavŕzganím. A keď to množstvo zbytočného železa nakloníte trochu doprava a s kovovým buchnutím schováte stojan, príde to prekrásne rozospaté zakašlanie, ktorým ho prebudíte. Neustávajúce vibrácie vo vás vyvolávajú niečo, čo sa nedá opísať…“

Od Sportstera po V-rod

V súčasnosti ponúka Harley-Davidson štyri modelové rady – Sportster, Softail, Dyna Glide a rad Touring, ktorý zahŕňa slávne modely Electra Glide a Road King. Práve tie tvoria cenový vrchol. Za model Ultra Classic Electra Glide zaplatíte po prepočte okolo 1 300 000 Sk. Zvýšiť túto sumu však nie je žiaden problém. Firma ponúka množstvo individuálnych doplnkov, pomocou ktorých si môžete upraviť svojho miláčika na nepoznanie. Harleye sa tiež stali objektom umeleckých lakovačov, ktorí na ich nádržiach tvoria svoje diela. Napokon, hovorí sa, že dva identické Harley-Davidsony ani neexistujú.

Zvláštne postavenie má v ponuke futuristický športový model VRSCA V-Rod s prvým vodou chladeným motorom v histórii značky s objemom 1 130 cm3 a výkonom 85 kW. Reklamný slogan hovorí: „Nový Harley-Davidson VRSCA V-Rod núti kov robiť veci, ktoré nikdy nerobil.“ Zdá sa teda, že ani v novom miléniu, v čase elektronickej revolúcie a internetu, nestratili konzervatívne harleye nič zo svojej príťažlivosti. Je to ako s vínom. Čím staršie, tým zrelšie, no rozumieť mu môže len ten, kto ho má aj v srdci.

V drevenej kôlni na Juneau Avenue v americkom meste Milwaukee sa v roku 1903 zrodil prvý motocykel značky Harley-Davidson.