Ihličkové tlačiarne sú dnes prakticky mŕtve, o priazeň počítačových používateľov súperia len atramentové a laserové modely. Podľa agentúry Dataquest dominujú na európskom trhu „atramentovky“, predstavujú približne 80 % všetkých predaných tlačiarní. Tento podiel si pritom takmer celý delia medzi seba štyria výrobcovia: Hewlett-Packard (HP), Epson, Canon a Lexmark.

Pokiaľ ide o laserové tlačiarne, ich celkový predaj stagnuje. Ak sa však pozrieme na tento segment bližšie, vidíme rozdiel medzi vyššou a nižšou triedou. „Laserovky“ s rýchlosťami od 11 strán za minútu vyššie sa predávajú čoraz lepšie. Na druhej strane klesá záujem o modely do 10 strán za minútu. Významných výrobcov laserových tlačiarní je viacero, spomeňme aspoň HP, Epson, Lexmark, Minoltu, OKI, Kyoceru, Tally či Xerox.

Z uvedeného vyplýva, že atramentu dávajú prednosť skôr masoví spotrebitelia, kým laser sa viac osvedčil vo firemnom prostredí. To nás však nemusí ovplyvniť. Ak si vyberáme tlačiareň, mali by ste sa riadiť individuálnymi potrebami. Pokúsime sa teraz zhrnúť základné výhody a nevýhody oboch spôsobov tlače.

Obrázky ako živé

Atramentové tlačiarne sú jednoznačne najpopulárnejšie. Hlavné dôvody ich obľúbenosti sú nízka cena a schopnosť fotorealistickej tlače. Na lepších „atramentovkách“ vytlačíme digitálnu fotografiu, ktorá je na nerozoznanie od klasickej. Ak teda potrebujeme tlačiť skôr obrázky ako texty, rozhodnutie by malo byť jasné.

Ak ide predovšetkým o tlač textov, stále môžeme dať prednosť atramentu. Môže sa to vyplatiť, ak netlačíme veľa. Atramentové tlačiarne totiž nie sú až také lacné, ak si zrátame celkové náklady na tlač. Samotná tlačiareň stojí málo, náplne do nej sú však podstatne drahšie ako tie do „laseroviek“. Čím väčšie objemy tlačíme, tým je „atramentovka“ nevýhodnejšia.

Pokiaľ sa pre tento typ tlače rozhodneme, mali by sme zvážiť, aké rozlíšenie skutočne potrebujeme. Ak chceme tlačiť texty, stačí rozlíšenie 600 x 300 bodov na palec (dpi). Pri fotorealistickej tlači je vhodné rozlíšenie 2 400 x 1 200 dpi. Ak si to môžeme dovoliť, dajme prednosť modelu, ktorý má oddelené zásobníky na každú farbu. Tieto modely sú síce drahšie, tlač je však výrazne kvalitnejšia.

Pre atramentové tlačiarne je typické, že rýchlosť tlače väčšinou nezodpovedá údajom, ktoré udáva výrobca. Ich ďalším problémom je práve atrament, ktorý veľmi rýchlo zasychá. Môže teda zaschnúť aj na dýzach, z ktorých sa nanáša na papier. Potom ich blokuje a na papieri vznikajú nepríjemné biele pruhy. Dá sa tomu zabrániť, ak si kúpime model so samočistiacimi tryskami a používame kvalitný papier (čím však opäť zvýšime náklady na tlač).

Tlačenie vo veľkom

Laserové tlačiarne majú vo všeobecnosti vysokokvalitný výstup pri tlači textov a jednoduchej grafiky. Pritom si vysokú kvalitu zachovávajú aj po dlhšej prevádzke. V záujme vyššej životnosti tlačiarne je však treba dodržiavať výrobcom udaný maximálny počet vytlačených strán za mesiac.

Hoci sú podstatne drahšie ako atramentové modely, náklady na prevádzku sú pri nich zase podstatne nižšie. Laserové tlačiarne sú takisto v priemere rýchlejšie ako atramentové. Na druhej strane, ak chceme na „laserovke“ tlačiť kvalitné obrázky, potrebujeme absolútne špičkový model, za ktorý zaplatíme závratnú sumu.

Všetky tieto vlastnosti predurčujú laserové tlačiarne na veľkokapacitnú tlač textov. To je aj dôvod, prečo idú výkonnejšie modely viac na odbyt. Jeden zapojený do siete potom môže slúžiť potrebám celej firmy. Pri tlači veľkých objemov je vhodné dokúpiť k tlačiarni ďalšie vstupné a výstupné zásobníky. Väčšina „laseroviek“ totiž nemá zásobníky v základnom vybavení práve najväčšie.