Mediálny magnát austrálskeho pôvodu Rupert Murdoch na prelome septembra a októbra opäť rozšíril svoje impérium. Vlastník anglických novín Times a Sun či Hollywoodskych štúdií 20th Century Fox a predajca plateného televízneho signálu BskyB sa tentoraz zameral na Apeninský polostrov. Odkúpením majoritného podielu v spoločnosti Telepiu od francúzskej Vivendi-Universal získal v krajine de facto monopol v oblasti poskytovania tzv. platenej televízie, ktorej signál sa prenáša satelitom. Práve Telepiu bola so svojím dvojtretinovým trhovým podielom hráčom číslo jeden, pričom Murdochova spoločnosť News Corp vlastnila doteraz len polovičný podiel v druhom, menšom poskytovateľovi, ktorým bola spoločnosť Stream. Jej druhú polovicu vlastní Telecom Italia.

Koniec vojny nezmieriteľných rivalov

Touto dlho očakávanou akvizíciu prekonal News Corp poslednú prekážku na ceste za ovládnutím talianskeho trhu platenej televízie. Nová spoločnosť, ktorá vznikne fúziou dvoch doteraz nezmieriteľných rivalov, sa bude volať Sky Italia a Murdochova spoločnosť News Corp v nej bude vlastniť až 80 percent, pričom zvyšok zostane Telecomu. Počet predplatiteľov signálu, ktorých nová spoločnosť prevezme, sa pohybuje okolo 2,5 milióna. Počas minulého roka zaznamenali obe spoločnosti – Stream aj Telepiu – výrazné straty.

Finančný objem transakcie predstavuje hodnotu 893 miliónov eur. Takmer polovicu tejto sumy splatí News Corp prebratím časti dlhov Vivendi. Práve obrovské dlhy boli hlavným dôvodom, pre ktorý sa nakoniec rozhodla predať svoj podiel v Telepiu, a to aj za cenu polmiliardového ústupku v cene. Jej predchádzajúci riaditeľ Jean-Maqrie Messier síce dokázal významne rozšíriť vplyv spoločnosti, no dlhy, ktoré po ňom zostali, sa vyšplhali až na 17 miliárd eur. Spoločnosť sa tak pod tlakom veriteľských bánk vzdáva svojich podielov v Európe (v Poľsku, Maďarsku, štátoch Beneluxu a Škandinávie) i mimo nej (v Keni). Nový šéf manažmentu Jean-René Fourtoua sa dostal aj pod časový tlak. Do konca septembra sa zaviazal predložiť reštrukturalizačný plán a veriteľom prisľúbil, že prvých päť miliárd z pohľadávok im vyplatí v najbližších deviatich mesiacoch.

Murdochovým víťazstvom sa pravdepodobne skončila mediálna vojna o platiaceho diváka, hoci ešte pred rokom sa zdalo, že vietor fúka proti nemu. Pôsobenie na rozdelenom trhu bolo pre obe spoločnosti z dlhodobého hľadiska neprijateľné, a tak neustále hľadali spôsoby, ako ho zjednotiť. Prím vo vyjednávaniach hral vzhľadom na pozíciu svojej Telepiu práve Vivendi-Universal. Po minuloročných rokovaniach s vlastníkmi Streamu to vyzeralo, že Francúzov od jeho kúpenia delí iba krôčik. Dohoda o predaji však nakoniec stroskotala na talianskom antitrustovom úrade. Požiadavky a obmedzenia, ktorými úrad v obave pred budúcim monopolom predaj podmienil, nakoniec celú transakciu zablokovali.

Lukratívny futbal

Celú operáciu však musí potvrdiť ešte antitrustový úrad. Vzhľadom na jej výnimočný rozsah čaká pravdepodobne Sky Italia previerka európskeho komisára pre konkurenciu. Ak sa neobjavia žiadne ďalšie ťažkosti, začne nový poskytovateľ od júla budúceho roka ponúkať klientom 25 tematických kanálov. Zvlášť lukratívnym tovarom je možnosť vysielať všetky futbalové zápasy prvej ligy – Série A. Cena za ich autorské práva bola totiž už zarátaná v hodnote Telepiu, ktorý licenciu získal ešte pred Murdochovou inváziou. Jej cena sa blížila k pol miliarde eur a News Corp vyšla drahšie ako celý zvyšok Telepiu. Investície, ktoré si vytvorenie giganta Sky Italia vyžiada, odhaduje Murdoch na 550 miliónov eur. Väčšinu tejto sumy vloží do projektu už na budúci rok. V roku 2004 by chcel dosiahnuť už vyrovnaný hospodársky výsledok a o rok neskôr ráta so ziskom 342 miliónov. Nový cenník služieb zverejnia až mesiac pred spustením, teda asi v júni. Už dnes však pracovníci News Corpu tvrdia, že cena za pripojenie plnej verzie Sky Italia bude oveľa nižšia, ako je dnes súčet za pripojenie oboch platených televízií. Programová ponuka sa sústredí predovšetkým na zahraničné tituly, na domácu tvorbu však celkom nezanevrie.

Tvrdý oriešok čaká na Murdocha ešte v televíznom pirátstve, ktoré má v Taliansku pevnejšiu pozíciu ako v iných krajinách západnej Európy. Predpokladá sa, že na každého platiaceho zákazníka spoločností Stream a Telepiu pripadá ďalší, ktorý sa k ich signálu dostáva nelegálne. V porovnaní s Veľkou Britániou, kde sa na sto platiacich zákazníkov „nalepí“ len asi 16 nelegálnych, je to obrovský rozdiel. R. Murdoch sa teda rozhodol vyhlásiť pirátom vojnu. Počas akvizičných rokovaní predstavil svoju taktiku: šíriť signál Sky Italia pomocou nového kódovacieho systému Nds, ku ktorému by sa „čierni diváci“ mali dostať oveľa ťažšie.